物流包含五個要素，品質、數(shù)量、時間、地點、價格，這五個要素是評價物流體系的基礎要素。物流管理的最終目的是在滿足條件的情況下，降低物流成本，還要保障優(yōu)質的客戶服務。

現(xiàn)代意義上的物流管理出現(xiàn)在20世紀80年代。人們發(fā)現(xiàn)利用跨職能的流程管理的方式去觀察、分析和解決企業(yè)經營中的問題非常有效。通過分析物料從原材料運到工廠，流經生產線上每個工作站，產出成品，再運送到配送中心，最后交付給客戶的整個流通過程，企業(yè)可以消除很多看似高效率卻實際上降低了整體效率的局部優(yōu)化行為。因為每個職能部門都想盡可能地利用其產能，沒有留下任何富余，一旦需求增加，則處處成為瓶頸，導致整個流程的中斷。又比如運輸部作為一個獨立的職能部門，總是想方設法降低其運輸成本，但若其因此而將一筆必須加快的訂單交付海運而不是空運，這雖然省下了運費，卻失去了客戶，導致整體的失利。所以傳統(tǒng)的垂直職能管理已不適應現(xiàn)代大規(guī)模工業(yè)化生產，而橫向的物流管理卻可以綜合管理每一個流程上的不同職能，以取得整體最優(yōu)化的協(xié)同作用.在這個階段，物流管理的范圍擴展到除運輸外的需求預測、采購、生產計劃、存貨管理、配送與客戶服務等，以系統(tǒng)化管理企業(yè)的運作，達到整體效益的最大化。

一個典型的制造企業(yè)，其需求預測、原材料采購和運輸環(huán)節(jié)通常叫做進向物流，原材料在工廠內部工序間的流通環(huán)節(jié)叫做生產物流，而配送與客戶服務環(huán)節(jié)叫做出向物流。物流管理的關鍵則是系統(tǒng)管理從原材料、在制品到成品的整個流程，以保證在最低的存貨條件下，物料暢通的買進、運入、加工、運出并交付到客戶手中。對于有著高效物流管理的企業(yè)的股東而言，這意味著以最少的資本做出最大的生意，產生最大的投資回報。